アフリカの起業家をデジタルで支える:受け継がれる志

これは、ディーンがアフリカでデジタルエンパワーメントを通じて起業家精神の遺産を築いてきた物語です

起業家精神はディーンの家族に脈々と受け継がれ、資源を活かしながら地域に寄り添う事業づくりの確かな指針となってきました。祖父は根っからの起業家で、ポロクワネ近郊で養豚場を営み、手作りの映画館を運営し、さらに人種隔離を強いた集団地域法(グループエリア法)の下でも知恵を絞って精肉店を成功させました。父も同じ起業家精神を受け継ぎ、ポロクワネ初の自動車教習所を設立し、それはすぐに州内最大の教習所へと成長しました。ディーンにとって起業家としての道を歩むことは定めのようなものでしたが、その道を受け入れるまでには時間がかかりました。

情報技術(IT)の学位を取得した後、ディーンはソフトウェア開発者としてキャリアをスタートさせ、経験を積みながら着実に人脈を広げていきました。この戦略が功を奏し、のちに重要なつながりから、南アフリカ初の黒人所有のソフトウェア開発会社であるAdaptITの立ち上げに携わる機会を得ます。彼はすぐに頭角を現し、着実にスキルを磨きながら、テクノロジーをより身近なものにすることへの情熱と自分の役割を見出していきました。

「心の奥底では、自分の起業家としての使命から目を背けていることに気づいていました。父はよく、二世代続いた伝統を私が途切れさせようとしていると冗談を言っていました。プレッシャーというわけではなく、いつか自分の本当の使命と向き合わなければならないという、そんな合図のようなものでした。」

父の死をきっかけに、ディーンは一度立ち止まり、自分のキャリアを見つめ直すことにしました。友人から、通信業界での経験を活かしてはどうかと勧められます。何度も話し合いを重ねた末に生まれた新しい事業が、南アフリカ初の定額制ADSL個人向けサービス、Digichilliでした。まさにプロダクトマーケットフィットの好例として、事業は瞬く間に忠実な顧客基盤を築き、買収の申し出を受けるまでになりました。

しかし、この申し出を断ったことが、結果として大きな判断ミスとなります。資金力のある新規参入企業が次々と現れ、かつて彼らのものだった市場を奪っていったのです。ディーンは振り出しに戻ることになりました。その後まもなく、手頃な価格のインターネットとブロードバンドサービスの提供を目指す、エンパワーメント通信事業者Bwiredの運営部門GMとして迎えられます。

自分自身のキャリアを自らの手で切り拓きたいという思いを胸に、次のステップを模索していたディーンに、ソウェト初のWi-Fiネットワーク展開を手伝ってほしいという依頼が舞い込みます。まだインターネット環境が十分に整っていない地域に貢献できる、大きなチャンスでした。このとき彼はまだ気づいていませんでしたが、これこそが、人生を変える大きな出会いに向けて彼を後押しする、最後のピースとなる経験でした。共通の知人を通じて、オランダ出身の起業家ハンスと引き合わされたのです。当時ハンスは、自身のトラベル通話アプリを南アフリカ市場に導入するにあたり、大きな壁にぶつかっていました。ディーンの卓越した専門知識こそが、その課題を解決する鍵となったのです。

「その通話アプリを見たとき、可能性を感じましたが、同時に、当時のままの先進国向けプロダクトでは通用しないとも分かっていました。私はハンスに、タウンシップでの暮らしを案内しました。スパザショップ(街角の小さな商店)や、他のアフリカ諸国にいる家族と連絡を取りたいと願う外国人労働者たちの姿を。そこには、まったく新しい可能性の世界が広がっていました。」

ディーンの通信業界とアフリカ市場への深い理解と、ハンスのプロダクト開発力と資金調達力を組み合わせることで、二人はアフリカ各地に暮らす人々のための国際通話を根本から変えるという大きな挑戦に、理想的な形で取り組むことができました。ディーンが強く意識していたのは、銀行口座を持たない人々が日常的に使い慣れたチャネルを活かせるよう、プロダクトをいかに現地化するかということでした。彼が描いていたのは、Talk360がこの独自の暮らしと生活様式に自然に溶け込むプロダクトとして根づくことでした。

「私たちが世に送り出そうとしていたのは、多くの人にとって初めての、お金を払って利用するデジタルプロダクトでした。だからこそ、データ通信量が少なく、動作が滑らかで、使いやすく、誰もが手に取りやすいものである必要がありました。多くの言語が話され、デジタルリテラシーの水準もさまざまななかで、私たちの仕事の大部分は、使い方を教え、学んでもらうことに費やされました。」

地道な地域社会との関わりを重ねてきた年月が、今日のTalk360の大きな利用拡大につながりました。南アフリカを拠点として始まったTalk360は、その後アフリカ各地の新しい市場へと展開してきました。ディーンは、父のある言葉をよく口にします:「少しずつ、少しずつ」という言葉には、大きな成果とは数多くの小さな、目立たない積み重ねによって築かれるものだという意味が込められています。ディーンが思い描くTalk360の未来は、お客様に信頼できる最新のデジタルサービスへの継続的なアクセスを届け続けることです。信頼が今後の普及を後押しするなか、Talk360は地域社会に確かなサービスを届ける、またとない立場にあります。

「時には夢中になりすぎてしまうので、立ち止まって今いる場所を見つめ直すようにしています。タウンシップやコミュニティを訪れたとき、私たちが人々と故郷の家族をつなぐ手段になっていると実感する瞬間は、いつも心を打たれます。Talk360を通じて成し遂げてきたことが、これほど多くの人の暮らしに影響を与えていると気づくたびに、これからの人生でずっと大切にしたい思いになります。」

ディーンの歩みは、数々の『初めて』を切り拓く役割を担ってきました。父や祖父の志を受け継ぐ開拓者として、真の実践者として、多くの人が不可能だと考えることを実現することを、自らの生涯の仕事としています。