Empoderamiento digital para emprendedores africanos: la creación de un legado duradero

Esta es la historia de Dean sobre cómo construir un legado de emprendimiento a través del empoderamiento digital en África

El espíritu emprendedor corre por las venas de la familia de Dean, un camino marcado generación tras generación que se ha convertido en un poderoso modelo para construir negocios con ingenio y enfoque comunitario. Su abuelo, un verdadero emprendedor en serie, llevaba una granja de cerdos cerca de Polokwane, montó un cine improvisado e incluso, con astucia, levantó una carnicería próspera durante la opresiva Ley de Áreas de Grupo. El padre de Dean reflejó ese mismo espíritu emprendedor al fundar la primera autoescuela de Polokwane, que rápidamente se convirtió en la más grande de la provincia. El destino emprendedor de Dean estaba claro, aunque tardó tiempo en aceptarlo.

Después de terminar sus estudios de Tecnología de la Información, Dean empezó su carrera como desarrollador de software, construyendo su red de contactos de forma estratégica a medida que ganaba experiencia. Esto resultó ser una estrategia clave, ya que un contacto importante le presentó después la oportunidad de ayudar a construir AdaptIT, la primera empresa de desarrollo de software de propiedad negra del país. Rápidamente se hizo un nombre, perfeccionando poco a poco sus habilidades y encendiendo su pasión y su lugar en hacer la tecnología más accesible.

'En el fondo no podía quitarme de encima que había ignorado mi llamada emprendedora. Mi padre me tomaba el pelo diciendo que había roto la cadena de las dos generaciones anteriores. No era una presión, sino más bien un recordatorio de que en algún momento tendría que afrontar mi verdadera vocación emprendedora.'

Cuando falleció su padre, Dean decidió dar un paso atrás y replantearse su camino profesional. Un amigo le sugirió aprovechar su experiencia en el sector de las telecomunicaciones. Tras muchas conversaciones, nació un nuevo proyecto: Digichilli, la primera oferta de ADSL B2C sin límite de datos en Sudáfrica. En un ejemplo perfecto de encaje entre producto y mercado, el negocio construyó rápidamente una base de clientes fieles, e incluso atrajo ofertas de compra.

Rechazarlas terminó siendo un error crítico, ya que actores emergentes con mucha financiación pronto se hicieron con el mercado que antes era suyo. Dean volvió a la casilla de salida. Poco después fue fichado como director general de operaciones en Bwired, un proveedor de servicios de telecomunicaciones comprometido con ofrecer internet y banda ancha asequibles.

Con las ganas de ser el dueño de su propio camino profesional mientras decidía sus próximos pasos, le pidieron a Dean que ayudara a poner en marcha la primera red wifi de Soweto, una oportunidad importante para dar servicio a una comunidad que lo necesitaba. Sin saberlo entonces, esta fue la última pieza de experiencia que necesitaba para estar preparado para una oportunidad que le cambiaría la vida. Le presentaron a Hans, un emprendedor neerlandés, a través de un contacto común. En ese momento, Hans se enfrentaba a grandes obstáculos para introducir su aplicación de llamadas para viajeros en el mercado sudafricano. La experiencia inigualable de Dean lo convertía en la persona perfecta para encontrar una solución.

'Al ver la aplicación de llamadas vi potencial, pero también sabía que había que adaptarla, porque en ese momento era un producto pensado para el primer mundo. Le enseñé a Hans la vida en el township. Las spaza shops y los extranjeros que necesitaban hablar con su familia en otros países africanos. Había todo un mundo nuevo de oportunidades.'

Al combinar el profundo conocimiento de Dean sobre las telecomunicaciones y el mercado africano con la experiencia de Hans en producto y su capacidad para conseguir financiación, formaron el equipo ideal para afrontar el gran reto de transformar las llamadas internacionales para la diáspora africana. Dean se centró por completo en cómo adaptar el producto al mercado local, pensando en personas sin cuenta bancaria que usan sus canales de siempre. Su visión era convertir a Talk360 en un producto que encajara de forma natural en ese espacio y esa forma de vida tan concretos.

'Estábamos lanzando lo que, para muchos, era su primer producto digital de pago. Tenía que consumir poco datos, ser ágil, fácil de usar y accesible. Con tantos idiomas hablados y niveles bajos de alfabetización digital, gran parte del trabajo estaba en enseñar y en aprender.'

Años de dedicado trabajo con la comunidad han llevado a la fuerte adopción que tiene hoy Talk360. Con Sudáfrica como mercado insignia, Talk360 se ha expandido después a nuevos mercados por toda África. Dean recuerda una frase de su padre: «poco a poco» que significa que los grandes logros se construyen a partir de muchas pequeñas aportaciones, a menudo invisibles. Dean ve el futuro de Talk360 en ofrecer a los clientes un acceso constante a servicios digitales relevantes y útiles. Con la confianza como motor de la adopción futura, Talk360 está en una posición perfecta para dar a las comunidades herramientas fiables.

'A veces me dejo llevar por la construcción del negocio e intento parar y mirar de verdad dónde estoy en cada momento. Siempre me emociona ir a un township o una comunidad y ver que, de alguna manera, somos el motivo por el que pueden hablar con su gente en casa. Darme cuenta de cuánto impactamos en la vida de las personas con lo que hemos logrado con Talk360 es algo que atesoraré el resto de mi vida.'

El camino de Dean lo ha llevado a jugar un papel clave en muchos 'primeros'. Como quien sigue los pasos de su familia, es un pionero, un verdadero constructor, que ha hecho de su vida convertir esa visión en realidad, logrando a menudo lo que otros consideran simplemente imposible.